金秋九月,秋闱正式开始。
宁府上上下下都在为少华表少爷的科举做准备。
头一天，宁清仪起了个大早，可即便这般,到达堂厅时,众人都已准备的差不多了。
宁清仪上前对着表哥说了几句吉祥话，孟少华温和地笑了笑，只不过望着她身后的方向有一瞬间的失神。
宁清仪挑了挑眉,大概是因为表哥看到来送他的人之中没有宁溪，心中倍感失落吧。
不过,她又不是真的没心没肺，怎么也不会在这重要档口挑明这件事。
至于宁溪,对方应该是还处于水深火热中，被折腾得不行，何况就算她想出来见孟少华，宁小姑也绝对不肯。
孟少华望着来来往往的下人,那个期待的面孔一直没有出现,他心里轻叹了声，终是将视线从阿宜身后收了回来，他想到母亲对他满怀期望,又想母亲对他说过,若能得中案首，安安对他也不会这样若即若离,他们会恢复从前的浓情蜜意。
到底是少年意气风发的年纪,再怎么患得患失，凭借从小养成的眼界底气,也不会轻易萎靡,就这么一会儿,孟少华又劲头猛足起来。
等一群人将孟少华送到考场，宁小姑强忍着激动，亲眼盯着孟少华走了进去，才舒了一口气。
三年才一次的科举考试，就怕出现什么意外，宁小姑是决不允许其他因素作怪导致少华错失案首。
她自信少华的才学无人可及，心里想着儿子将来的风光，她不免转过头去，又亲昵地拉过了宁清仪的小手拍了拍，心中对阿宜是一万个满意。
她本来是想借机将所有事情告知少华，从而让孟少华对宁溪的情谊去上那么一些，又有哪个母亲希望自己的儿子眼里心里全都是另外一人呢？但是阿宜的话点醒了她，少华正是不能分心的关键时期，若是因她的一时之气刺激到了少华，那可真是得不偿失，倒不如反过来用柔和的手段借此激励少华，使其奋进。
宁小姑听了劝阻后深觉有理，她心里也想着，科举之后再说这件事，甚至可以利用这时机让少华更加敬重她这个娘。
而如今再看少华终于不再沉溺于情情爱爱，从宁溪那收回了心思，证明一切就如宁清仪所说的那样，宁小姑不由惊觉，或许，这些年来，她和哥哥是低估了阿宜，这哪是蛮憨骄纵，明明是大智若愚啊！
这么一想，宁小姑胸中很快就升起好似买椟还珠的懊悔情绪，这时倒是真心希望和少华生出旖旎情愫的是宁清仪了。
对宁清仪的好感无限增多，又因为这也算是帮了她一个大忙，宁小姑投桃报李，本来见老夫人的下人不给宁母面子一个劲护着宁溪，她是冷眼旁观，在一旁看热闹。
而自从察觉阿宜的方法有用后，宁小姑便一边让人瞒着少华，另一边对着老夫人留下的旧人阴阳怪气起来。
她不是宁母，作为嫁进来的媳妇，就算上头的婆婆去世，也要顾忌丈夫对婆婆的尊重，对那些奴仆面子上要过得去。
但宁小姑却是半点面子都不给。
宁溪头一次看到以往善谋划的宁姑姑流露出不安至极的情绪。
她没有母亲疼爱，便对老夫人身边的宁姑姑最是拉拢亲近，花了不少心思，才让有些高傲的对方有了怜惜之情，她知道宁母最厌恶宁姑姑，但借着宁姑姑这东风得了不少好处，甚至一步步让宁父对她有了偏爱，她顾不得。
“我说这是谁？诗嫣啊，你年轻时候的肮脏事，不会要我现在说给大家伙听吧，呵呵。”宁姑姑的名字就是诗嫣，很美的名字，对方容貌也不差，说一句风韵犹存不为过。她还一直教宁溪自立自强的道理，她说过，城府心机用得好，便能事半功倍。这打开了宁溪的另一个世界，可以说，宁姑姑是她最初的贵人。
可如今，贵人受到侮辱，她又能怎么办？
宁溪没有现身，她告诉自己，她是听话而已。
这一切也都是按照宁姑姑的教导来的不是吗？
她记得宁姑姑说过，没有足够的实力，便只能蛰伏，她想，宁姑姑会理解她的罢。
……
以前在闺阁中时，宁小姑就是泼辣得宠的，伺候老夫人的那些旧人怵她惧她更愿捧着她，故此，让那些下人没了个脸面是轻而易举，甚至有几个还被杀鸡儆猴，逐出了宁府。
这可不得了！这些人中不少都自认照顾了宁老夫人一辈子，劳苦功高，怎么能……就这么轻易被赶了出去。
他们顿时后悔至极。
本来可以让宁家养着荣老，最后却被灰溜溜赶走。
理由还是，不敬主家。
因为这理由，他们还不能说宁母她们的坏话，如果说了，不就落实了他们不敬主家吗？
这群人中有真的认为宁溪善良想为她出些绵薄之力的，但更多的则是自以为是之人，他们本来是想押注在将来可能前途无限的宁大小姐身上，就算宁溪无用，也看透了宁母不会严惩他们，最多对他们来个眼不见为净，但万万没想到宁小姑居然没有站到宁溪身边，反倒帮宁母来对付宁溪。
这些人突然明悟，或许清心寺有关表少爷的那桩事真的是大小姐诬陷二小姐？
很快，明白了自己是被利用的这群人，转头就将愤恨发泄在了如今弱势的宁溪身上，宁溪还是被送到自己的院子里禁足了，并且多做的这些事，不仅没能让她的处境得到缓解，反而叫她受尽反噬。
老夫人身边的这群人都是经受许多阴私之事的，可不是如今还稍显稚嫩的宁溪那自以为的心机能够抵挡，几天时间，仍旧留在府里的那些人就让宁溪受尽冷眼和软刀子，偏偏还吐不出苦水，揪不出被针对的蛛丝马迹。
而那些被逐出府的，则迫切希望能让主家知道他们知错了，还心存希冀，能够重新回到宁府。
于是，他们费尽心思将宁溪的不好名声传到了外面，说的事情是半点不敢沾惹上主母心爱的二小姐，想以此证明他们真的是被蒙蔽了而已。
曾经名声越好，跌落尘埃难听的话就越难听。
这可是名声最盛的宁溪啊。
以往宁溪凭着宁清仪的衬托显得贤良，现如今因为有这群人在府外的一顿努力，宁溪名声变差的同时，宁清仪的名声却蓦然好了起来，与此同时，来向宁清仪求亲的人不说络绎不绝，就说质量也陡然上去一个台阶，但宁母看那些人不爽，反而对一如既往的顾三郎很是喜欢。
乡试总共三日，有心人早就掰着手指，数着日子。
三日后，依旧是宁府的马车载着女眷们来接表少爷。
科举场前挤满了人，都是要往外走的，看着要比起三日前来此的人还要多。
宁府的下人眼尖，见着表少爷就连忙上前扶住。
此时孟少华身体显然已经虚脱，连路都走不利索，被人搀扶着出来，终是卸下一口气。
往日只说科举考试令人煎熬，这会儿真见了，宁母倒是开了眼界，宁家没有科举生，倒是头一次看这场景。
“考题还算正常，最难熬的是，吃喝拉撒都在一个小隔间里。”
宁母听了少华说的话，点了点头，心下又不免担忧，便低声对着身边的下人嘱咐了几句，让他们去找一找顾三郎。
这些小动作自然被宁小姑看在眼里，宁小姑看了看好似无知无觉的宁清仪，微微皱眉。
她其实有心换个儿媳妇，至于少华的想法……这三日她思来想去，也已有几成把握能够促成此事，可不妙的是，她这个嫂子对阿宜婚事似乎已有另外的想法。
宁府这一趟是特意带了机灵的下人过来，不过一炷香的时间就找到了人，带到了马车前。
看着顾三郎对宁府马车方向拱手相谢，宁母心下满意。
身体是本钱，那顾三郎虽脸色也是苍白，但到底比孟少华这种娇养公子哥儿的身体底子好些。
说到底，这也是顾三郎家境贫寒的某种好处吧，农家出身，精神头和身体板比有钱人家少爷好多了。
宁清仪身子靠后，虽和宁母同在一辆马车上，却叫人看不清面容，暗地里，宁清仪倒是隔着马车帘子，能够望见顾三郎那张自信的脸，唔……好像变白了些呀。
又瞅了瞅来接他的自称邹姓的好友，不由发出一声了然轻笑。
蒋无双说的那个破坏她姻缘的人姓邹，这可……真是巧。
等顾三郎他们告辞离去，或许是宁清仪脸上残留的怪异表情，惹得放下帘子的宁母盯着她细瞧。
宁小姑和孟少华如今在另一架马车上，宁母就趁机将话说开，这些日子，顾三郎秉着礼节上门了几回，宁父本就对他极满意，宁母也逐渐倒戈。
“娘亲——”宁清仪娇嗔道。
父母之命媒妁之言，宁清仪虽然心底不怎么同意这番圣人言，但到底此时没提出反对意见。
和宁母想的差不多，那群放完鸽子又转过头来求亲的少爷公子，她敬谢不敏。
心说要一个能控制得住的求一个潇洒人生，也不一定非要找个性格易控制的人。
有时候将一匹豺狼驯服成听话的忠犬，也是能够达到目的，甚至比一开始的便能掌控在手的人多了几分锐气，护她周全。
宁母见宁清仪对顾三郎没有排斥，心里不由美美的，只觉得女儿和她想法一致，不愧是母女俩。
主人家有什么喜事，下人们之间的风吹了不知几回。
骤来风雨后，天气突变冷，宁溪穿着凄凉的薄衣像是没有冷热感应了一般在屋檐下吹着冷风。
外面冷，心更冷。
念冬连忙上前给宁溪披了件御寒披风。宁溪的忠奴只剩念冬给放了回来，小莹是因为她刚来宁溪院子，且是宁清仪亲自给了宁溪的，因为这一层原因，也就也给放了回来，其他人全都被撂了个便。
念冬心里更加排斥小莹，她将宁溪护的牢牢的，对小莹的警惕不再遮掩。
宁溪这会儿却对着念冬摇摇头。
上次谋算之所以出意外，豁出去也要让自己过敏，这才引了众人过去，正是因为她误以为小莹会是宁清仪的人，一招棋错，落得如今地步。
经过这一遭，宁溪恍然发觉自己是自作聪明了一回。
不过，宁溪还有一个优点，就是很能自省。她喊了小莹上前来，亲自安抚这个受惊的婢女，在小莹、念冬面前握住了两人的手交合在一起，替小莹和念冬消除芥蒂。
“你们这次受苦了。”
“有了挫折，才能认识人心！”
“现在你们是我仅有几个得用的人，一定要团结。”
宁溪眼神疼惜地摸了摸念冬胳膊上的伤迹，动情地握住念冬的手，不由说起她亲人不亲，而贴身的念冬像她的姐妹。
念冬惶恐了：“小姐，我一个下人怎么能……”和主子称起姐妹？
“下人又如何，我倒觉得主子下人没什么区别，你对我关心备至，比所有人都要好。”
念冬感动至极，心下却萌芽了一丝念想，是啊，他们下人又怎么不能比得上。
只不过命不怎么好。
小莹没想的那么多，她连连点头。
她本来就是现代人，没有多少不平等观念，见女主这番打击之后，还宣扬起主仆平等团结来，就觉女主的思想果然不一般。
虽然差点被卖了，但是女主的剧本大多是苦尽甘来的，在女主身边本就是有风险。
这次也算因祸得福，现在她算女主真正的心腹了吧？
不过，还真不愧是女主，心态贼拉好，被亲人这么冷淡对待，过敏症一好，就因为怀疑女主害了炮灰妹妹这么对她，也能重新振作起来。
小莹佩服，也同情女主。
难怪女主将来跟着男主吃香喝辣，地位节节攀升，可是小说里后续却没怎么写宁家。
偏心的母亲，重利的父亲，骄纵敌视的妹妹，现在还加上搞不清状况的宁小姑等人……恐怕就因为这群极品家人，才让宁家他们后期没吃到什么甜头吧。
宁溪鼓舞士气效果显著。
念冬也不再悻悻然，转而绞尽脑汁对着宁溪出主意，灵光一现便想起曾经她和主子做下的后招，那枚定亲玉佩。
“不如让人将这件事戳出去，平子还在外面呢，可以帮忙。”念冬忍了会儿，看着关小莹有些神游的模样，还是忍不住当面说了出来，她要对主子绝对信任，既然主子说小莹不是那边的人，她防着对方说不定会破坏了主子这一番拉拢动作的深意。
宁溪沉思了一会儿，摇头，否决了。
她深知，上次清心寺的事情让家里所有人对她有了最坏的印象，何况——
她不是傻子，宁小姑疑心这么重，怎么就那么相信宁清仪，甚至对宁清仪的目光比对从前的自己还要柔和，玉佩之事还需要再慎重，要万无一失，他们现在是经不住再一次打击了。
一切都只能慢慢来，她的威信被打落最低，她们可用的人只手可数，没几个得用的人了。
她现在最重要的，是要知道顾三郎要和宁清仪怎么回事？
这才是最刻不容缓的问题。
……
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