大晋太元元年二月二十七，征西大将军桓豁所率四万荆州兵于关中平原遭遇燕国骑兵伏击，四万兵马损失近三万。桓豁在其子桓石虔的全力保护下得以逃脱，率领残兵败将狼狈逃回荆州。
三月初六，得知消息的桓石民率荆州一万水军道即刻回撤，回防巴东郡。
此战荆州兵力大损，局势陡然危殆。
就在桓豁大军遭遇伏击的当日，襄阳北，慕容垂和姚苌率五万大军出南乡进攻南阳。彼时南阳被大晋梁州刺史朱序攻占不久，朱序率军西进，攻击顺阳郡。南阳城中守军不足三千。
二月二十八，慕容垂姚苌兵临城下，围而不攻，意图吸引朱序回援。朱序果断放弃进攻顺阳郡，并放弃救援南阳守军，南下退回襄阳驻守。
三月初一，慕容垂姚苌进攻南阳城。当日晚间，慕容垂率军攻破南阳西门，兵马蜂拥而入，将城中三千荆州兵尽数歼灭。南阳被秦国收复。
三月初四，慕容垂姚苌率军逼近襄阳北。于此同时，秦国征南大将军，长乐公苻丕率领武卫将军苟苌，会同邓羌杨安等梁益兵马共七万余人长驱直入，抵达襄阳西北沔水北岸。
至此，秦国汇集了十二万大军，兵锋直指襄阳。
这正是秦国在得知荆州桓豁意图出兵进攻梁益二州后做出的一系列计划。放任桓豁兵马进入梁州关中郡腹地，在山间平原以骑兵进行伏击，保证全歼对手。他们一路不设防，让桓豁长驱直入，毫不拦阻。
而计划的精妙之处在于后续的行动。一旦全歼或者是大量歼灭荆州兵马，则荆州兵力大损，这便给了后续调集大军攻襄阳的机会。
襄阳乃是荆州北侧的门户，欲夺荆州，必夺襄阳。那是秦人眼皮下的一根刺。若是之前进攻，有荆州六万大军作为后盾，加之襄阳乃坚城一座，恐怕很难成功。而一旦荆州兵被重创之后，再攻襄阳，桓豁将只能自保，而无力伸出援手，则襄阳必破。一旦桓豁敢于率残兵败将前来救援，其结果必然也是来送死。
这是一个从一开始便计划好的连环计谋。桓豁出兵之日，秦国便制定了这个野心勃勃的计划。当然，一切的前提便在于慕容垂提供的情报的准确性与否。虽然秦国上下许多人并不相信慕容垂的情报，但苻坚信任慕容垂，并且下达了旨意。
事实证明，慕容垂的情报是准确的。
当然，其中一个小小的意外，便是南阳被朱序攻克的事情。那时候，慕容垂和姚苌正在调集人马。而邓羌等人正在设伏。征南大将军苻丕正在路途之中。故而在南阳被朱序攻克前后，一时腾不出手来前来救援。而在那之后，秦军兵马集结到位，粮草物质也准备好了，慕容垂不费吹灰之力便攻下了南阳。之前，桓豁遭遇重创。可以说朱序的行动给秦人带来了一些麻烦，但并不影响整个计划的实施。
眼下，朱序似乎做出了最为明智的选择。从一开始，他想的便不是占据南阳或者被攻下来的其他秦国城池，而是退守襄阳。他的目的只是为了吸引敌人，为桓豁的进军创造便利。
即便是现在，朱序做出的决策还是正确的。在桓豁兵败之后，起码在表面上看来，襄阳和荆州依旧保持着完整的防御体系。一南一北，互相依存。以沔水为天险，依旧在表面局势上没有大的变化。
但是，那仅仅是表面上而已。荆州已经无力增援襄阳，巴东郡的一万水军能够阻挡秦军从巴东郡顺流而下攻荆州，荆州暂且是无虞的。但是荆州兵马只剩下了一万多人。大败之后，已然士气低落。无论从人力和士气上都是无法再对襄阳有任何的支撑和援助作用。
故而，襄阳此刻，不是孤城，却胜似孤城。唯一可凭借的，便是朱序认为的，以沔水为屏障，以及襄阳城外中内三层防御体系了。
大军压境，对于朱序而言压力是巨大的。沔水对岸，秦军营地连绵起伏，铺天盖地。这对襄阳城一万多名守军而言是一个巨大的压力。
朱序是个合格的将领，他迅速召集将领，动员兵士，为他们鼓劲打气。
“秦人无船，春水暴涨，沔水宽达数里，水深数丈，秦人根本没法渡河。只要我们加强警戒，他们拿我们毫无办法。我襄阳城外有天险，内有坚固城池，城中粮草物资充足，没有任何可担心之处。此处便是秦人的折戟之地。”
但另一方面，朱序即刻派人向桓豁求援。他知道桓豁现在没有援兵，但是朝廷有，朝廷会做出反应。他心里明白，襄阳或许能够坚持一段时间，但绝对挡不住秦人十几万大军的进攻。
朱序是清醒的，他的分析判断也是对的。秦国大军确实没有船只渡河。苻丕确实为如何渡过沔水而感到焦虑。但是，渡河未必要用船只，只要敢于冒险的话，没有船只也是能渡河的。沔水虽然又宽又深，但水流不算湍急，有许多办法可以冒险渡河。
恰好，秦军之中便有人愿意冒险。
三月初六，南阳太守、征虏将军石越求见苻丕，主动提出了率军偷渡沔水的计划。
石越丢了南阳败走，此次援军抵达之后，他是作为戴罪立功参与行动的。所以，想要立功冒险的心情比之他人更加的迫切。所以，苻丕为渡河一筹莫展之时，石越却愿意冒险一试。
石越的计划是用战马泅渡过河，马儿是会游泳的，而且游的比人好。虽然游的时间可能不会太长，但在上游下水，顺着河流冲激之力往下泅渡过河是有成功的可能的。
苻丕本来想着想办法造船或者搜集小船强渡。但朱序将沔水上下游的船只全部收缴了。眼下造船更是来不及的。临出征之时，苻坚告诉苻丕，此次出征必须尽快攻下襄阳，否则必不饶恕。苻丕也立下了军令状。
眼下，苦于无计。再耽搁下去，恐丧失有利的局面。于是听从了石越的建议，准许他用马匹泅渡过河。
三月初七夜，一个春雨绵绵的夜晚。石越率六千骑兵于襄阳城西北五里的沔水上游下水泅渡。六千匹战马顺着水流斜斜往对岸泅渡。
春水冰冷，人马都冻得彻骨冰凉。中途无数的战马沉入水底，借马匹之力跟随的兵士也随着淹死。整个沔水河面上漂浮了无数的人马的尸体。
但是，经过两个时辰的挣扎，在付出了一千三百多匹战马和骑兵被淹死的代价之后，近五千秦国骑兵奇迹般的抵达了沔水南岸。
南岸监视河面的襄阳兵马根本没注意到这一点，他们只顾着看河面上有无船只偷渡，却没意识到，秦人居然敢于冒着这样大的危险用骑兵泅渡的方式完成渡河。
午夜时分，近五千名湿漉漉的秦国骑兵发动了攻击，迅速夺取了沿河十几座寨堡。天明时分，又对襄阳外围区域发动了进攻。控制了襄阳城北几处要塞。
朱序在此前的应对其实都算是极为得当，但是他犯下的唯一一个错误，也是致命的错误便是，他不该将百余条船只保存在襄阳城城外的要塞之中。要塞被攻克时，这些船只统统落入了石越手中。
石越当即命人将船只划到沔水北岸，苻丕大喜过望，随即下令乘船渡河。
朱序意识到这一点之后，派出兵马出城攻击，试图重新控制河岸，阻止对方渡河。但很显然，这是不可能的。石越的五千骑兵是他们根本无法逾越的障碍。在城外同这些骑兵作战，无异于是最愚蠢的行为。朱序做了尝试，明智的选择了退回城中。
三月初九，连续三天昼夜不停的渡河行动之后。秦军十二万大军全部渡过沔水，陈兵于襄阳城下，完成了对襄阳城的合围。
短短不到十天时间，天险被突破。襄阳城成为一座真正意义上的孤城。
……
大晋朝廷于三月初五得知了桓豁大败的消息。紧接着两天后，秦军十二万大军抵达沔水北岸，意图进攻襄阳的消息也传到了京城。
朝廷上下，顿时一片慌乱。所有人都惊的目瞪口呆，心慌意乱。
他们万万没想到，桓豁的荆州兵居然遭受了如此大败。被秦军伏击之后，四万兵马几乎损失殆尽。而更没料到的是，秦人居然乘势集结，兵临襄阳。那显然是要攻下襄阳，发动对荆州的进攻了。
小皇帝司马曜得知消息后惊的说不出话来，他心中尤其的羞愧和惊惶，因为这件事本就是他竭力同意的，听了王坦之的话下旨的。
之前谢安多次劝说，司马曜都不肯回头。不久前，谢安说，徐州刺史李徽得知秦国情报，荆州军进军的计划泄露，局面甚为危险。要求司马曜下旨阻止桓豁出兵。司马曜根本不信，也不肯下旨。
现在，消息传来，司马曜顿时不知所措了。他知道，眼下自己必须要求助于谢安了。要向谢安承认自己的错误，请求他想办法解决眼下的危急局面。
三月初七晚间，司马曜带着惶然和羞愧的心情单独召见了谢安。.
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