扶桑国昭和初期，邮递小包裹还没有办理快递，从寄出到送达为止，需要相当时口，而脚夫却比邮寄快了很多。此外，如果利用铁路邮寄，则寄件人必须一件一件将货件送到车站，而收件人则又必须到车站去领取——而能弥补这种不便的就是脚夫。
从客户的家到车站，以及从车站到客户的家，都可以利用脚夫来搬运，可以省去客户很多的劳力、时间以及手续上的种种麻烦。例如，以尾道将货件送往京都时，委托脚夫的话，早晨交的货件中午过后就可以收到，单凭这一点就很受客户们的欢迎。
此外，依据货件的要求，有时脚夫也会随着货件搭乘火车，把货件送到收件人手中，所以，贵重的东西利用脚夫运送，可以不必担心，特别可靠。就这样，因为种种原因，虽然被国家经营的邮政夺去了大部分业务，但经过半个世纪之后，脚夫仍旧以民间商业活动为主要支柱，充分发挥着应有的功能。
打着“丸源”行号的脚夫们以尾道为中心，将其投递网扩展到九州、四国、山阳、近畿、北陆等地区，而其大老板浅野丰吉的女婿，丸源公司二把手就是佐川的表兄伊藤芳治。在表兄的关照下，佐川清加入丸源公司，干起了脚夫工作。
有一天，佐川从表兄那里听到了“丸源”为什么开始经营脚夫业的经过。浅野丰吉的祖先居住在岐阜县的大垣，在三重县的铃鹿山顶开了一家店号为“丸源浅野屋”茶店。
铃鹿山顶地处交通要道，险峻难行。丸源浅野家的人由于每天上山下山，脚力与腰力都锻炼得十分强壮，所以并不在乎山的险峻。可是行路的商旅却在山脚下望山生畏。遇到这些人，丸源浅野家的人就会帮他们拿东西，而旅客们也一定会到山顶茶店歇脚，花点钱喝杯茶或吃点点心以表谢意。不久，替越过山顶的旅客们背东西就变成了茶店工作的一部分，这就是脚夫业“丸源”的起源。佐川听到表兄的这番话时，开始只是感到有趣而已，继而进一步一想，就感到，这番话里面，对做“买卖”来说，含有某种极为重要的问题，即顾客需求。
国家开创的“火车托运”(铁路货运)是从车站到车站，以有铺设的铁路区间为中心，考虑的是政府工作的方便，至于顾客的愿望，要求和顾客的方便，则似乎是属于次要的，因此，“火车托运”便成了“把东西拿到车站来”,“到车站来领取东西”的形态。而“丸源”这一类的运输公司，却始终想的是顾客们所希望的是什么？怎么样才能让顾客高兴?两者的差别就在于，一个是先考虑自己然后才考虑顾客，一个是任何事情都以顾客的方便为优先考虑。“丸源”的生意能够发展，道理就在这里。
那个时候，佐川清做梦也没有想到自己日后会经营脚夫这个行业。但是，这种用筋骨、汗水从事体力劳动的工作，是很适合他的个性的，而且能让货主们高兴、满意，使他觉得自己在从事一项对社会有益的工作。这种满足感，成就感使佐川清忘记了后母，学校带给他的不幸和痛苦，只顾拼命工作。然而，某天佐川清的父亲出乎意料之外地出现在他面前，伤感地望着长大的儿子，喃喃自语似地道出了家中缺乏成年男子来管理制造麯子事业的境况。
说实话，佐川清对父亲是心有怨恨的。他认为，后母对一个孩子所采取的手段是不讲理而且过分残酷。父亲既然身为一家之主，就应该制止妻子的举动和行为才对。况且，每当村子里有什么纠纷，争执时，父亲每次都是自告奋勇，担任仲裁角色从中调解，使之圆满解决。但是，当他在家中看到儿子与后母之间的不和时，却装着没有看到似的。所以，佐川清以为迫使他不得不离家出走的后母虽是“罪魁”，而视若无睹的父亲，亦是“帮凶”，在没有见到父亲以前，他一直在恨他。但是，当看见昔日风采与威仪已消失殆尽、面色憔悴的父亲时，佐川清的心软了，应父亲无言的请求，回家负责指挥家中雇工制造麯子的工作。
佐川清的回家，受到了家中雇工们的欢迎，这是因为他们至今还未忘记他在过去曾做过的一件事的缘故。那是有一年，佐川被遣去负责发米，以支付工人们劳作的报酬。后母指示佐川清，发米时稍微动一点手脚，就可以以不到一升的米来支付一升，学会要领后，可以省出些米来。与后母相处得不好的佐川清认为，岂能使用这种欺骗手段，除了照规矩不折不扣地量给他们外，反而另外多抓一把米放进去，以示一点心意。因逆反心理而做的举动，却令工人们非常感激，更加勤奋地替他们家工作。
这桩小事使佐川清深深感到，工作人员与薪金之间的关系实在是微妙。人是有感情的，只要多付一点薪水，工作人员一定会以数倍的工作来回报，吝啬于薪水的老板会因小失大的，这件事促成了日后佐川清的“薪水观”的萌芽。
年纪虽轻，却是以佐川家目前当家人的职权，代替父亲来执行的佐川清，自忖若不下相当大的决心是无法完成任务的，于是，佐川清准备担任整个工作中最辛苦，而又最严苛的部分——搬运糙米。在制造麯子的工作中，把糙米运到窨里去的工作最辛苦。
当时，没有使用任何机械之类的器具，而是用肩膀将装着米的草袋搬运。一袋米的重量是75公斤，单用肩膀扛是一件非常吃力的事。当时的佐川清年仅17岁，身体又比较矮小，担任这种工作，感觉苦不堪言。但佐川清一想到自己是领导者，肩膀再疼也不能向人诉苦，只有咬着牙拼命忍耐下去。他的努力坚持，工人们都看在眼里，交口称赞：“佐川家的少爷阿清都在那样奋力工作，我们也要奋力工作不可……”于是他们也加倍工作了，这时候，佐川清体会到——上位的人既然被称之为领导者，就必须发挥领导能力，也就得担任比任何人都来得辛苦的工作，而且要更热心，做得更多、更好，这才是真正的领导能力。
这一次的工作经历，佐川清从中学到了很多东西，不仅有上述的一些观念和体会，还学到了一些扛重物的技巧，比一些老手还做得好。这些技巧对佐川清日后所从事的土木工行业及脚夫行业都大有用处，不用说，这是他此时万万没有想到的。
从尾道回到故乡的佐川清，回家的时候，本想与后母和解，从而在家中安顿下来，但是，他们之间的憎恶实在太深，见面之后又各不让步，再次点燃了仇恨的火花。做麯子的工作结束后，后母又故伎重施，再次对他实行“断绝粮秣”的作法，逼得佐川清再次愤然离家。抱着“就把骨头埋葬在尾道吧！”的想法，佐川清回到了尾道，回到丸源。
听到佐川清的后母对佐川清来了一招‘卸磨杀驴’，正在认真捧着茶杯听讲的包雨刚也是差点喷了一口茶水，他实在没有想到佐川清的后母居然会‘愚蠢’到这种地步！
当时以伊藤芳治为首的所有尾道九源的人，对于这个重新回来的佐川清，给予了欢迎和温暖。为了回报盛情厚意，佐川清在工作中比以前更卖力了。第一次和这一次对待工作的态度也有了不同。第一次到丸源工作时，佐川清只是照吩咐忠实地去做而已；而这一次，佐川清对工作动起了脑筋，把它当作自己的工作去完成，便注意到了过去没有注意到的事情。
丸源公司的业务，不是现在所称的“宅配便”（即以一般的家庭文件和小包裹为主，无论取件或送件都服务到家），而是以商人为对象的商业运输。有一次，发生了这么一件事。
某天，佐川清将一件相当重的货品从批发店运到零售店。离开时不经忆回头看了一眼，看见那家店的老板娘正张红了脸，要把货品举起来。他立即折回去问“要搬到什么地方去？”老板娘告诉他，该货品还没到销售季节，暂时要放在后面存起来。佐川清请老板娘原谅他办事的不周，然后将货品搬到了指定的地方，为此，老板娘一再向他道谢。自从这件事后，每逢将货运到，他一定请顾客告知放置的地方，然后将货品安放在那里。
还有一次，运完货后，佐川发现那家店员拿着扫帚在扫散乱的绳屑，准备把它集中后丢出去。他便抢过店员手中的扫带，将周围打扫得干干净净。自这件事后，每次运完货物，他总是借来扫帚将场地清扫干净。
在此期间，四国的高松九源分公司陷入了极度的业绩不振的困境，伊藤芳治便指定佐川去改善那里的经营。怀着“不负期待”的心情，到了高松后，佐川清立即遍访货主，找出了业绩不振的原因所在：那是因为过去有两家货运业，激烈的竞争使高松丸源对交货期限的约定严格遵守，服务也好。而现在一家货运公司倒闭后，高松丸源失去了竞争对手，这也导致了高松丸源店的工作人员出现懈怠。
在佐川清的努力之下，高松丸源店才转危为安，而当时的佐川清只有18岁。.
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